한의학에서 말하는 혈(血)은 단순히 혈관 속을 흐르는 피를 가리키는 말이 아니다. 전신에 영양과 온기를 공급하고 정신 활동까지 떠받치는 중요한 생명 물질을 뜻하는 개념이다. 오늘날의 혈액 개념과 상당 부분 겹치지만, 그보다 조금 더 넓고 기능적인 의미를 지닌다고 볼 수 있다.
 

한의학에서는 혈이 음식물에서 얻은 정미로운 기운, 곧 수곡정기(水穀精氣)가 변하여 생성된다고 본다. 우리가 먹은 음식이 비위(脾胃)의 운화 작용을 거쳐 기(氣)와 혈(血)로 나뉘고, 그중 혈은 붉은 빛을 띤 진액으로서 전신을 돌며 장부와 피부, 근골에 영양을 공급한다. 그래서 “혈이 충실하면 몸이 윤택하고 따뜻하며 동작이 부드럽다”라고 설명해 왔다. 반대로 혈이 부족한 혈허(血虛) 상태에서는 어지러움과 심계(心悸), 창백한 안색, 손발 저림이나 근육 경련 같은 증상이 나타나기 쉽다고 본다.
 

혈의 기능은 크게 두 가지로 설명된다. 하나는 몸을 기르는 영양 작용이고, 다른 하나는 정신을 안정시키는 안신(安神) 작용이다. 혈은 온몸의 조직에 스며들어 구조를 촉촉하게 유지하고 기능을 돕는다. 혈이 충분해야 근육이 부드럽게 움직이고 피부가 윤택하며 모발과 손톱도 건강한 상태를 유지할 수 있다.
 

동시에 혈은 심(心)에 깃든 신(神)이 안정되게 머무는 바탕이 된다. 그래서 한의학에서는 “혈이 넉넉하면 마음이 안정되고, 혈이 모자라면 마음이 불안하다”라고 표현해 왔다. 혈이 부족하거나 어혈(瘀血)로 순환이 막히면 단순한 피로를 넘어 불면, 초조, 건망, 정서 불안 같은 정신·신경 증상이 함께 나타나기 쉬운 이유도 여기에 있다.
 

혈의 운행(運行) 역시 일정한 질서를 따른다. 심(心)은 혈을 온몸으로 보내는 중심이 되고, 간(肝)은 활동이 적을 때 혈을 저장했다가 필요할 때 근육과 눈 등으로 보내는 간장혈(肝藏血)의 역할을 한다. 비(脾)는 혈을 통섭하여 혈액이 혈관 밖으로 새어 나가지 않도록 지키는 비통혈(脾統血)의 기능을 맡는다.
 

이 세 장부가 서로 조화를 이루어야 혈이 일정한 양과 속도로 경맥을 따라 순환할 수 있다. 어느 한 곳이라도 기능이 약해지면 출혈이 잦아지거나 멍이 잘 들고, 생리량이 지나치게 많거나 적어지는 등 혈과 관련된 이상이 나타나기 쉽다. 예를 들어 비가 허약하면 쉽게 멍이 들거나 코피가 나고, 간의 기운이 막혀 간울이 심해지면 생리통이나 혈괴를 동반한 어혈 양상이 나타나기 쉽다.
 

한의학에서는 혈이 항상 기(氣)와 함께 움직인다고 보아 ‘기혈(氣血)’이라는 표현을 함께 사용한다. 기는 혈을 움직이게 하는 힘이고, 혈은 기가 활동할 수 있는 물질적 바탕이라고 이해된다. 그래서 “기는 혈을 이끌고, 혈은 기를 기른다”는 말이 전해 내려온다.
 

기가 허하면 혈을 밀어 주지 못해 순환이 둔해지고, 혈이 부족하거나 탁하면 기 역시 활력을 잃어 쉽게 피로하고 의욕이 떨어지는 상태가 되기 쉽다. 임상에서는 맥과 혀, 피부 상태, 전반적인 증상을 종합하여 기허인지, 혈허인지, 혹은 어혈처럼 혈이 막힌 상태인지 등을 구분해 치료 방향을 정한다.
 

현대인의 생활에서는 혈의 문제가 여러 형태로 나타난다. 영양은 과잉인데 비위 기능이 약해져 진액이 탁해지고 끈적해진 습담(濕痰)과 어혈이 함께 쌓이는 경우가 있고, 반대로 다이어트와 불규칙한 식사, 과로 등으로 혈 자체가 부족해지는 혈허 상태가 심해지는 경우도 있다.
 

전자의 경우 몸이 무겁고 두통이나 어지러움, 저림과 통증이 잦으며 혈액검사에서 고지혈증이나 혈액 점도 증가로 나타나기 쉽다. 후자의 경우는 빈혈과 비슷한 증상을 보이면서도 가슴 두근거림, 얕은 잠, 잦은 꿈, 쉽게 놀라는 양상 등이 함께 나타나기 쉽다.
 

한의학적 치료에서는 체질과 증상에 따라 혈을 보하여 채워 주거나, 어혈을 풀어 혈행을 개선하는 활혈거어(活血祛瘀)의 방법을 사용하며, 동시에 비위와 간, 심의 기능을 조화롭게 맞추어 혈이 잘 생성되고 순환되도록 돕는 것을 중요하게 여긴다.
 

결국 한의학에서 말하는 혈은 “음식에서 얻은 정미로운 기운이 변해 생긴 붉은 진액으로, 전신의 조직을 기르고 윤택하게 하며 정신을 안정시키는 생명 물질”이라고 정리할 수 있다.
 

혈이 충실하고 잘 돌 때 몸은 따뜻하고 부드럽게 움직이며 마음도 비교적 안정된 상태를 유지한다. 반대로 혈이 부족하거나 탁해지거나 막혀 흐르지 못하면 통증과 저림, 냉증과 열감, 어지러움과 피로, 불안과 불면 등 다양한 신호가 나타난다.
 

몸과 마음을 하나로 보고 기와 혈, 정(精)과 신(神)의 조화를 중시해 온 한의학에서 혈은 전신의 균형과 순환을 가늠하는 중요한 축이라 할 수 있다.